Löic Wacquant, sociólogo francês, é especialista em etnografia e questões urbanas. Entre seus temas de estudo estão: desigualdade, marginalidade, instituições penais, neoliberalismo e teorias sociais contemporâneas. É professor na Universidade da Califórnia, Berkeley, e pesquisador no Centro Europeu de Sociologia e Ciência Política, Paris. Foi professor convidado na França, Alemanha e Brasil. Entre suas obras, publicou também: As prisões da miséria; Os condenados da cidade e As duas faces do gueto.

A tese de Wacquant, em Punir os Pobres, visa demonstrar uma grande mudança sociopolítica nos Estados Unidos da América (EUA) ocorrida a partir da década de 1970, que substituiu o modelo de welfare state (Estado de Bem-Estar Social) por uma variante penalista cujo alvo principal são os pobres. A mudança começou com uma redução progressiva de gastos no front social do “estado semi-providência” americano, feita sob a escusa de necessidade de diminuição dos gastos governamentais e da retirada da ajuda “welfare” para as populações que a recebiam (em sua maioria negros, jovens grávidas e solteiras, latinos, desempregados, doentes mentais e pessoas sem alto grau de estudos) para que essas não se tornassem dependentes do Estado, vivendo “sem trabalhar”; tendo sido imposta pela ética conservadora do trabalho assalariado, da meritocracia e da responsabilidade individual – o neoliberalismo, que encontra nos EUA um laboratório vivo de experimentação.